Résumé:
En sept chapitres l'auteur examine les origines et la transmission de l'ésotérisme occidental depuis le Moyen Âge jusqu'au New Age, et ses rapports avec les divers rituels d'initiation (dont il analyse le contenu sémantique et la signification sociale et collective), en particulier ceux pratiqués dans les loges maçonniques.
L'auteur se penche donc sur les rituels du XVIIIe siècle et passe ensuite à l'arrière-plan historique de l'ésotérisme. Évoquant les auteurs et les sources anciens, il permet de voir la complexité de la question, sa progression et son influence dans le monde intellectuel. Avec la Franc-Maçonnerie, on retrouve la notion de « philosophie pérenne » et les divers types d'ésotérisme, tant dans les grades bleus que dans les grades ultérieurs ou hauts grades chevaleresques et templiers, et dans des formations voisines et/ou parallèles : influences de l'alchimie, de la cabbale, etc.
Les deux derniers chapitres sont consacrés à deux organisations plus récentes : l'une est l'Ordre Hermétique de l'Aube Dorée [Golden Dawn], fondée en 1888, liée à la compréhension de la Cabbale, que l'auteur analyse dans le détail. L'autre, plus surprenante, est la Sorcellerie païenne moderne ou Wicca, du milieu du XXe siècle, née en Angleterre, qui s'est répandue aux États-Unis, liée au nom d'Aleister Crowley.
La connaissance tant des sources multiples que des rituels anciens et contemporains, fait de cette étude une précieuse source de renseignements et fournit une contribution majeure à l'Histoire des Idées.