Résumé:
«Enfants perdus, soldats qui marchent, pour quelque entreprise extraordinaire, à la tête d'un corps de troupes commandé pour les soutenir ; ainsi nommés parce que leur service est particulièrement périlleux» dit Littré, qui ne se souvient pas de la «Belle leçon aux enfants perdus» de Villon s'adressant à ses compagnons de grande truanderie. Filant la métaphore, on désigne ainsi les francs-tireurs, les poètes aventureux partis à la suite d'Apollinaire combattre «aux frontières de l'illimité et de l'avenir». Ils fondèrent Dada et le surréalisme, et ils entraînèrent à leur suite des créateurs qui parfois les combattirent, et parvinrent même à les précéder, tous allant dans le même sens avant d'être rejoints par la masse.
L'auteur montre ici ce que fut l'exploration de la création artistique au XXe siècle à travers quelques figures particulièrement représentatives (Arp, Breton, Caillois, Eluard, Goll, Prévert, Roussel, Tzara), dont il cerne les concepts les plus opératoires tels que le «surréel», l'«utopie», le «merveilleux» comme dans leur volonté de concilier Marx et Freud.